Primera Revolución Industrial: De la agricultura a la fabricación

A lo largo de la historia de la humanidad, han tenido lugar tres grandes revoluciones industriales, las cuales hemos querido poner sobre la mesa para que nos sirvan como escenario para poner en contexto a la Industria 4.0, la que también conocemos como la Cuarta Revolución Industrial.

La Primera Revolución Industrial

En el marco de la historia moderna, la Primera Revolución Industrial es el proceso mediante el cual se transformó la economía, pasando de ser principalmente agricultora y artesanal a una dominada por la industria y la fabricación de maquinaria. Esto comenzó a gestarse en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII y desde allí se difundió a otras partes del mundo.

Durante el periodo entre 1760 a 1830, la Primera Revolución Industrial estuvo confinada en Gran Bretaña. Conscientes de ser los pioneros, los británicos prohibieron la exportación de maquinaria, trabajadores capacitados y técnicas de fabricación. Sin embargo, su monopolio no duraría para siempre, ya que algunos vieron oportunidades industriales rentables en el extranjero, mientras que hombres de negocios en Europa continental buscaron atraer el conocimiento británico a sus países.

Hacia 1807, William y John Cockerill llevaron la Primera Revolución Industrial a Bélgica al desarrollar talleres de máquinas en Lieja. Así, este país fue el primero que sufrió la transformación económica en Europa continental y, tal como ocurrió en Gran Bretaña, esta se centró en el hierro, el carbón y los textiles.

En Francia, la industrialización fue más lenta y menor. Mientras que Gran Bretaña establecía su liderazgo industrial, Francia estaba inmersa en su propia Revolución, y la incertidumbre en cuanto a la situación política no propiciaba grandes inversiones en innovación industrial. En 1848 Francia se había convertido en una potencia industrial, sin embargo, no llegó a tener el impacto de Gran Bretaña.

Otros países europeos se quedaron muy atrás. Su burguesía carecía de la riqueza, el poder y las oportunidades que abundaban en Gran Bretaña, Francia y Bélgica. Otro aspecto que detuvo la expansión industrial fueron las condiciones políticas. Por ejemplo, en Alemania esta no empezó hasta 1870, cuando se logró la unidad nacional. Fue en ese momento que su producción industrial creció tan rápido que a finales de siglo la nación estaba superando a Gran Bretaña en el acero y se había convertido en el líder mundial en las industrias químicas.

El aumento de la potencia industrial de los Estados Unidos en los siglos XIX y XX también superó con creces los esfuerzos europeos. Y Japón también se unió a la Primera Revolución Industrial con un éxito sorprendente.

Los países europeos del oeste estaban atrasados a principios del siglo XX. No fue hasta los planes quinquenales que la Unión Soviética se convirtió en una gran potencia industrial, convirtiéndose en unas pocas décadas en lo que había tardado un siglo y medio a Gran Bretaña.

Finalmente, a mediados del siglo XX fuimos testigo de la expansión de la Primera Revolución Industrial en áreas hasta ahora no industrializadas, como China y la India.

¿Cuál fue el impacto de la Primera Revolución Industrial en la economía?

La Primera Revolución Industrial cambió la cara de las naciones que la adoptaron, dando lugar a centros urbanos que requirieron vastos servicios municipales. Esto creó una vida especializada e interdependiente que hizo al trabajador urbano más dependiente de la voluntad de su empleador de lo que había sido el trabajador rural.

Mientras las actividades económicas pasaron de la agricultura a la manufactura, la producción se trasladó desde su locación tradicional en el hogar y el pequeño taller hacia las fábricas. Grandes porciones de la población transitaron del campo a los pueblos y ciudades donde se encontraban los centros de fabricación.

La cantidad total de bienes y servicios producidos aumentó dramáticamente, y la proporción de capital invertido por trabajador creció. Los nuevos grupos de inversores, empresarios y administradores tomaron riesgos financieros y obtuvieron grandes recompensas.

El sistema existente no podía mantenerse al día con la demanda de bienes. Más consumidores tenían ingresos suficientes para comprar productos exóticos, como tela de algodón y porcelana. Los comerciantes se dieron cuenta de que, si podían producir bienes en mayor cantidad a un precio más barato, podrían encontrar más consumidores y obtener mayores ganancias.

El efecto multiplicador fue el ciclo de la demanda del consumidor, la inversión y las innovaciones que impulsó la Primera Revolución Industrial. La mayor demanda de los consumidores incita a los empresarios a invertir en máquinas para acelerar la producción y, por lo tanto, aumentar las ganancias. La producción más rápida en un área de fabricación incita a invertir en otra área.

El beneficio de aumentar la producción fue utilizado para invertir en nuevas innovaciones e invenciones. El efecto multiplicador hizo que la Primera Revolución Industrial cobrara impulso y propulsara nuevas tecnologías.

La industria del algodón se convirtió en el mayor empleador de mano de obra industrial, y la tela de algodón fue el producto más valioso en el comercio de exportación de Gran Bretaña. En el ámbito de las innovaciones técnicas y en el número de personas empleadas, la combinación de carbón, hierro y vapor tuvo un efecto multiplicador aún mayor que el de la industria del algodón. El impacto se haría visible en las décadas de 1830 y 1840 con la introducción de la locomoción de vapor y el auge de la construcción de ferrocarriles.

¿De qué manera afectó la Primera Revolución Industrial a la sociedad?

Los desarrollos industriales y económicos de la Primera Revolución Industrial llevaron a cambios sociales significativos. La industrialización resultó en un aumento de la población y el fenómeno de la urbanización, pues, como mencionamos hace un momento, un número creciente de personas se trasladaron a los centros urbanos en busca de empleo.

Algunos individuos se volvieron muy ricos, mientras que otros vivían en condiciones infrahumanas. Una clase de industriales prósperos, armadores y mercaderes dominaban, acumulando una gran riqueza; sin embargo, al mismo tiempo las clases trabajadoras tenían que vivir con comodidades mínimas en entornos abarrotados.

Los niños fueron enviados a trabajar en las fábricas, donde eran explotados y maltratados. Por su parte, las mujeres experimentaron cambios sustanciales en su estilo de vida, ya que empezaron a emplearse en industrias textiles y servicio doméstico, dejando atrás el trabajo en el campo y pasando menos tiempo en su entorno familiar.

En este periodo también se pudo observar el surgimiento de una clase media que disfrutaba los beneficios de una nueva prosperidad. Las personas empezaron a pasar su tiempo libre entreteniéndose en teatros, salas de conciertos e instalaciones deportivas, o disfrutando del campo en largos paseos.

Sin embargo, lo más importante es que la Gran Bretaña del siglo XIX experimentó disturbios debido a que la industrialización y la urbanización del país crearon una necesidad de cambio social y político. Hubo crecientes demandas para mejorar el bienestar social, la educación, los derechos laborales, los derechos políticos y la igualdad, así como para la abolición de la trata de esclavos y los cambios en el sistema electoral.

Como resultado, el comercio de esclavos fue abolido en 1807 y la Gran Ley de Reforma fue aprobada por el Parlamento británico en 1832. Después de esta Ley de Reforma, las ciudades manufactureras como Birmingham y Manchester podrían estar representadas en el Parlamento por primera vez, cambiando así sustancialmente el carácter de la política parlamentaria.

En conclusión, la Primera Revolución Industrial trajo consigo cambios fundamentales, en una mayor o menor escala, al estilo de vida de todos los países que la adoptaron.

Las innovaciones científicas y las mejoras tecnológicas contribuyeron al avance de la agricultura, la industria, el transporte, el comercio y la expansión de la economía. Con el aumento de capital y la necesidad de crédito, la banca se desarrolló no solo en la ciudad, sino también en el campo. Industriales, constructores navales, comerciantes y otros fabricantes privados establecieron bancos provinciales y emitieron papel moneda en forma de letras de cambio y pagarés, principalmente para pagar el trabajo y para la compra de materias primas.