Segunda Revolución Industrial: La aparición de la producción en masa

Como vimos en el artículo anterior, en el periodo de la Primera Revolución Industrial se produjo el surgimiento de industrias mecanizadas por la energía de vapor, la industria textil a ritmo acelerado y las etapas evolutivas de la metalurgia.

Aproximadamente un siglo después del final de la Primera Revolución Industrial, el mundo fue testigo de una rápida transformación desde las formas convencionales de producción de la época, que surgieron de las innovaciones previas, el cual se produjo gracias al uso de la electricidad, el petróleo y el gas.

En esta era, situada entre 1870 y 1914, año que marcó el inicio de la Primera Guerra Mundial, la humanidad pudo presenciar todo tipo de innovaciones, en sectores como la comunicación, el transporte y la fabricación.

Se considera que en la Segunda Revolución Industrial se desencadenó el uso generalizado del proceso de Bessemer, que terminó con la implementación de la producción en masa. El cambio, que fue impulsado por las innovaciones tecnológicas, empezó en Estados Unidos y fue extendido a países europeos como Alemania, Francia, Reino Unido, Bélgica, Italia y Holanda, hasta llegar a Japón y el resto del mundo.

En Estados Unidos, la Segunda Revolución Industrial tuvo lugar en un momento de rápida expansión territorial. Con vastas extensiones de tierra, el país sintió la necesidad de una industria masiva, y la infraestructura en el transporte y las comunicaciones se estaba expandiendo rápidamente. La abundancia de recursos naturales, como el carbón y el hierro, facilitó su extracción a gran escala y su transporte, lo que proporcionó la materia prima para las industrias.

En este periodo también hubo una gran ola de inmigración, pues miles de personas se mudaron a los Estados Unidos, principalmente en busca de empleo en las florecientes industrias del país. El panorama político también ocupó un lugar destacado durante la revolución, con fuertes reformas económicas del gobierno. El transporte fue transformado a su vez por el uso de los ferrocarriles que le permitían ser masivo y de bajo costo.

¿Cuál fue el impacto económico de la Segunda Revolución Industrial en EEUU y el mundo?

La segunda revolución industrial estuvo marcada por procesos industriales nuevos y más eficientes, como el proceso Bessemer, que permitió la producción en masa de acero. Esta industria fue aún más revolucionada por la adopción del proceso de hogar abierto. La invención del motor de combustión interna, que usaba gas para propulsión, se hizo y sentó las bases de los motores modernos. A su vez, el motor de combustión interna hizo posible el primer vuelo en avión de los hermanos Wright en 1903.

La construcción de redes ferroviarias en los Estados Unidos también llevó al desarrollo de la infraestructura para el telégrafo, que mejoró la comunicación a larga distancia. La invención posterior del teléfono en 1876 por Graham Bell hizo posible la comunicación en tiempo real y fácilmente disponible. La máquina de escribir también se inventó, al igual que la bombilla, que permitía a las personas trabajar de noche.

En la década de 1890, se inventaron los generadores eléctricos que se utilizan en la maquinaria doméstica moderna, como los refrigeradores. La invención de la electricidad y el descubrimiento del petróleo se consideran un hito en la revolución de las industrias. La electricidad se tradujo en la producción masiva y económica de electroquímicos como el magnesio y el aluminio.

La producción de petróleo y la refinación dieron lugar a productos como el queroseno y la gasolina. En las industrias, el trabajo humano fue reemplazado por el uso de maquinaria para una mayor eficiencia. La invención del tractor de combustión interna reemplazó a los caballos y las mulas, así aumentó la producción agrícola. Los nuevos procesos industriales derivaron en producción en masa, distribución y envío, e impulsaron el crecimiento del comercio internacional.

La fabricación masiva de papel hizo que fuese más disponible y asequible para las masas. La industria impulsó el crecimiento de la imprenta, los libros de ficción y no ficción, los libros de texto y la escritura de cartas crearon oportunidades de empleo.

La revolución también facilitó el crecimiento de la industria química. Otros inventos fueron la cremallera, la tostadora, el aire acondicionado, la linterna y los semáforos. La invención de la motocicleta y el automóvil, junto con la construcción de carreteras de superficie dura revolucionó el transporte a escala mundial.

La tecnología de guerra se redefinió con la invención de la ametralladora Maxim en 1885. Los modernos buques de guerra también se construyeron durante la revolución, ayudados por la perfección del motor oscilante que se hizo popular por su eficiencia.

La Segunda Revolución Industrial estableció una nueva estructura de empleo que está en uso hoy en día, en la que los trabajadores son empleados por sus habilidades. Además, creó la base para la tecnología moderna con invenciones como aviones, automóviles, electricidad, teléfono y motores. La rápida urbanización se extendió desde los Estados Unidos a otras partes del mundo con la eficiencia en el transporte y las telecomunicaciones.

La disponibilidad de productos básicos económicos llevó a la humanidad hacia una cultura de consumo, en lugar del estilo de vida de subsistencia básica que había caracterizado a la mayoría de las partes del mundo antes de la revolución. La Segunda Revolución Industrial también impulsó el crecimiento del capitalismo y las mejoras en la guerra que llevaron a disputas territoriales, ya que los países ahora podían protegerse. La revolución también estableció a los Estados Unidos como la superpotencia económica líder del mundo.

¿Cómo cambió el estilo de vida de las personas durante la Segunda Revolución Industrial?

Antes de la Segunda Revolución Industrial, la mayoría de los norteamericanos eran gente de campo. Esta situación cambió de un modo dramático, pues cada vez más personas se trasladaron a las ciudades que crecían rápidamente. Para contrarrestar los problemas asociados a la creciente urbanización, se implementaron sistemas de alcantarillado eficientes, y los nuevos enfoques para la calidad del agua redujeron el número de enfermedades transmitidas por esta.

La tecnología mejorada en los procesos agrícolas y la distribución eficiente de los productos agrícolas llevaron a la seguridad alimentaria. El nivel de vida de las personas aumentó a la par del poder adquisitivo debido a la disponibilidad de productos básicos baratos. Una creciente clase media bien educada surgió a medida que más y más personas se asentaban en las ciudades.

El número de trabajadores calificados y no calificados se incrementó al tiempo que se alentaba la especialización en diversos procesos industriales. La especialización se tradujo en una mayor productividad de los empleados y el crecimiento de supervisores e ingenieros calificados que dirigieron la fuerza laboral.

Sin embargo, no todo fue miel sobre hojuelas. La Segunda Revolución Industrial también condujo a varios problemas socioeconómicos. Como las máquinas reemplazaron a las personas, las tasas de desempleo aumentaron. Debido a esto, dos depresiones sacudieron la economía mundial en 1873 y 1897. La revolución creó ambos extremos de riqueza y pobreza en el contexto capitalista.

Por otra parte, las condiciones laborales durante la Segunda Revolución Industrial eran peligrosas. Las largas horas de trabajo, la falta de protección adecuada al trabajar con maquinaria, la poca compensación, los seguros inadecuados y la exposición constante a los contaminantes del aire fueron las realidades cotidianas de los trabajadores industriales durante esa época.